子宫肌瘤是女性生殖器官中最常见的一种良性肿瘤，多见于三十岁到五十岁的女性。青春期以前很少出现，绝经以后原有的肌瘤往往会逐渐缩小。这种随年龄起伏的规律，说明它的生长与女性体内的某些变化密切相关。
子宫的主体是一层厚厚的肌肉，称为子宫肌层，由大量平滑肌细胞和少量结缔组织构成。正常情况下，这些细胞在体内激素的调节下有序地生长和修复，数量和形态保持相对稳定。子宫肌瘤就是肌层中某个平滑肌细胞发生异常，不断分裂增生，逐渐形成的一个边界清楚、质地较硬的球形团块。研究提示，一个肌瘤通常来源于单个细胞，部分肌瘤细胞中可以找到特定的基因改变，这可以看作肌瘤形成的“种子”。
种子能否长大，主要取决于“土壤”，也就是雌激素和孕激素。雌激素能促进平滑肌细胞增殖，孕激素能进一步推动肌瘤细胞分裂，并减少细胞的自然死亡。与周围正常肌层相比，肌瘤组织中接收这两种激素的“接收器”（即受体）数量更多，对激素的反应也更敏感。肌瘤组织自身还能把其他激素转化为雌激素，使局部浓度更高。因此，激素水平越高、作用时间越长，肌瘤就越容易出现和增大。
三四十岁恰好是卵巢功能旺盛而稳定的阶段。卵巢每个月周期性地分泌大量雌激素和孕激素，子宫肌层随之反复经历增殖与修复。从初潮算起，到这个年龄段，女性已经历了二三十年、数百次月经周期，激素对子宫的刺激不断累积，细胞在反复分裂中出现差错的机会也随之增加。另外，肌瘤生长通常较为缓慢，从微小的细胞团长到能被察觉的大小，往往需要数年时间，所以多数肌瘤恰好在三四十岁时被发现。
现代女性的生活方式也让这一时期的激素刺激更为集中。一方面，营养条件改善使初潮年龄提前，激素作用的起点更早；另一方面，许多女性推迟生育或生育次数减少。怀孕和哺乳期间月经暂停，子宫可以暂时摆脱周期性刺激，生育次数少，就意味着经历的月经周期更多。此外，体重偏高的女性脂肪组织较多，脂肪能把体内其他激素转化为雌激素，使雌激素水平长期偏高。家族中有人长过肌瘤的女性，出现肌瘤的可能性也明显高于一般人群，说明遗传因素同样起作用。
进入绝经期后，卵巢功能衰退，雌激素和孕激素水平大幅下降，肌瘤失去了赖以生长的“养料”，大多停止生长，甚至萎缩。这从反面印证了激素在肌瘤形成中的核心地位，也解释了为什么老年女性很少新出现肌瘤。
按照生长部位不同，子宫肌瘤可分为三种：长在子宫肌层中间的，称为肌壁间肌瘤，最为常见；向子宫外表面突出的，称为浆膜下肌瘤；向子宫腔内突出的，称为黏膜下肌瘤。肌瘤可以单个出现，也常常多个同时存在，大小从米粒到拳头不等。
大部分子宫肌瘤体积不大，并不引起明显不适，很多是在常规检查中偶然发现的。不同部位、不同大小的肌瘤，对身体的影响差别很大。黏膜下肌瘤即使不大，也可能使月经量增多；较大的浆膜下肌瘤则可能压迫周围器官。子宫肌瘤发生恶变的机会极低。了解它的成因，有助于以平和的心态看待这一常见现象。
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